急性脑梗塞起病突然，患者常在安静休息或睡眠时发病，一般起病数小时，或1-2天达到高峰，症状轻重不同。急性脑梗死临床最常见，最典型的症状是一侧肢体麻木无力，不能拿东西，会影响干活，即半身不遂，可上肢无力重比下肢重，或下肢比上肢重，同时出现口角歪斜、流口水、说话不清楚，甚至不能说话。还可出现吞咽困难，如喝水、吃饭有呛咳，以及头晕、头疼、恶心、呕吐、耳鸣等症状。严重患者还会出现昏迷不醒、大小便失禁，甚至会出现全身抽搐。有些患者表现为面部、上肢或下肢等局部抽搐。
腔隙性的脑梗塞，即小的梗塞患者，可以无症状或症状非常轻微，常因其它病在做脑CT时发现，有的已属于陈旧性的病灶，这种情况老年人较多见。对老年人无症状的脑卒中，应该引起重视。因腔隙性脑梗塞可反复发作，有的患者最终会发展为有症状的脑梗塞，所以在预防上，应有积极态度。
