胸膜有两层非常薄的膜，一层叫脏层胸膜，脏层胸膜是衬在两侧胸腔紧紧包裹肺组织；还有一层叫壁层胸膜，壁层胸膜是贴在两侧胸腔的胸壁上。这两层胸膜之间有一个潜在的腔隙，就叫胸膜腔。部分胸膜疾病会发生在脏层胸膜、壁层胸膜或胸膜腔。
若胸膜腔里出现积液叫胸腔积液；若胸膜腔里出现气体就叫气胸。胸膜腔内出现胸腔积液与很多疾病有关系，如胸膜的炎症等会出现胸腔积液。若胸膜出现外伤或者是疾病引起的损伤出现破裂，比如脏层胸膜包在肺组织表面；若肺组织上有病变正好就破坏胸膜，可能会出现漏气造成气胸。另外，胸壁受到外伤直接导致胸膜出现撕裂和大气相通，亦可造成漏气形成气胸。