正常人的胸腔里有很少量的液体，大概在5-15ml左右，主要是在平时呼吸时起润滑作用，避免两层胸膜出现摩擦。另外，其还有利于肺的膨胀以及减少肺的做功。

正常的胸腔积液并不是静止的状态，其实24小时内会有胸腔积液不停地渗出到胸膜腔，在胸膜腔又有积液的重吸收，所以才不会造成胸腔积液的增加。一旦破坏了这种平衡，出现渗出增多或重吸收减少都会造成胸腔积液增加，就会出现胸腔积液。