少量胸腔积液患者可能无症状。大量胸腔积液，如肺部被压迫至1/2或更多时，可出现胸闷气喘、夜间不能平卧等呼吸道症状。

如果患者为感染性炎症，如结核导致胸腔积液，可能出现咳嗽、咳痰、发热等症状，也可引起强烈胸膜反应，易出现疼痛，甚至疼痛难忍。

低蛋白、充血性心力衰竭导致出现漏出液，患者可出现全身性水肿，尤其下肢水肿、眼睑水肿等。

恶性胸腔积液，多由恶性肿瘤引起。患者可出现咯血、呼吸困难等症状，长期大量恶性胸腔积液，可导致消瘦、头晕乏力等消耗性症状。