简单而言，骨髓炎是骨骼和周围软组织的一种感染和破坏，感染骨髓的往往有血源性微生物，即平常所说的细菌引起。除了血源性以外，也可以由感染组织扩散而来，比如做手术，开放性骨折，甚至关节手术、关节置换等，也可以导致骨髓感染。

常见的病原体是革兰氏阳性菌的感染比较多，革兰氏阴性菌引起的骨髓炎也有，往往多见于吸毒者、镰状细胞血症患者以及严重的糖尿病或者外伤患者。

真菌的感染也有，往往局限于骨骼局部，并引起无痛性慢性感染。导致骨髓炎的危险因素包括慢性消耗性疾病，比如放射治疗、恶性肿瘤、糖尿病、血液透析以及静脉用药。对于儿童任何引起菌血症的过程，都可能诱发骨髓炎。