紫绀就是氧合的血少了，人的呼吸是吸收新鲜空气，也就是增氧的过程，当呼吸的时候氧气增加，血液回到心脏时氧减少。再更细致一点就是当血液流经了肺部时，就产生了氧合作用，血液就变红了，实际上血氧增加，如果当血液通过血液循环回到右心以后，这时血液的氧少，所以是呈紫绀。
还有另外一种情况，紫绀是由于血液循环的减慢所引起，如休克，还有任何原因引起的血液循环减慢，都可以造成紫绀。这本身没有心脏病，而是血液的循环变慢。
真正具有病理的意义的紫绀叫做中心性的紫绀，多半都是有先天性心脏病，血液在心脏的心室里进行混合，而一些缺氧的血跟有氧、高氧的血混合在一起，因此就出现了紫绀。这往往是先天性心脏病的临床症状，需要手术治疗才能解决。
而其他的周围性紫绀，主要是血液循环慢，一些氧被释放了又不能及时得到补充，因此就出现了紫绀，这两种有区别。
