桥本甲状腺炎也称慢性淋巴细胞性甲状腺炎，是甲状腺的自身免疫性疾病，机体把甲状腺当成抗原，产生针对自己的抗体，包括甲状腺球蛋白抗体、微粒体抗体，随着病变的进展，逐步出现甲状腺功能减退症。这是由于甲状腺组织逐渐被淋巴细胞所代替，机体合成、分泌甲状腺激素的场所逐渐减少，从而发生甲状腺功能减退症。在桥本甲状腺炎患者没有发生甲状腺功能减退症时，患者只是抗体升高，没有临床症状和体征，多由体检时偶然发现，这时并不需要特殊的治疗，只是监测抗体的水平以及甲状腺功能的状态。

如果桥本甲状腺炎患者到后期出现甲状腺功能减退症时，患者可以出现记忆力减退、嗜睡、关节疼痛、体重增加、黏液性水肿，有些患者还可以出现甲状腺功能减退性心脏病，包括心音低钝、心律慢、心包积液，有些患者还可以出现黏液性水肿，这种浮肿是一种特殊的浮肿，皮肤表面光亮、压之无凹陷感，这是由于黏液蛋白在皮下组织沉积所造成。女性桥本甲状腺炎患者还可以出现月经紊乱，以月经量增多为表现，需要给予左甲状腺激素替代治疗。从抗体升高到发生甲状腺功能减退时间长短不一，因人而异。