乙醚是最早使用的吸入性全身麻醉药，是一种无色易挥发的液体。乙醚麻醉的性能比较好，安全范围较大，使用较方便。

但是乙醚的麻醉诱导和苏醒的过程均比较迟缓，且味道比较难闻，病人吸入的过程中，难以接受乙醚的刺激性臭味。目前临床较多使用其它类型的吸入性麻醉药如氟烷、七氟烷、地氟烷。