自发性蛛网膜下腔出血常见原因为动脉瘤，蛛网膜是覆盖于整个脑表面的一层软膜，其与脑组织表面一层膜之间的腔隙，称为蛛网膜下腔。正常情况下，该腔隙充满脑脊液，脑脊液是为维持脑组织在颅腔内活动时，保持相对稳定状态，而并非被机械地摇晃导致移位，从而起到保护作用。

大脑表面有血管，尤其在血管分叉处，包括后交通动脉分叉处、前交通动脉等容易出现小动脉瘤。动脉瘤指血管膨起，膨胀到一定程度时，血液破入蛛网膜下腔，从而导致蛛网膜下腔出血。