如果胸膜产生的液体渗出增加或者重吸收减少，易导致胸腔内的液体超出正常标准，称之胸腔积液。产生胸腔积液的原因较多，如炎症、肿瘤、心功能异常等，此外，更多见于胸膜疾病所导致的胸腔积液。胸腔积液是临床症状，很多疾病都会导致患者出现胸腔积液。

正常肺表面有脏层胸膜，胸壁表面有壁层胸膜，在脏壁层胸膜间有潜在的腔隙。胸膜每天产生约5000多毫升液体，其中绝大部分被人体重吸收，仅留下几毫升在脏壁层胸膜腔之间起润滑作用，在出现呼吸、咳嗽等呼吸功能变化时不会产生摩擦力，导致人体疼痛。