平时临床上常说的胸膜炎往往有胸腔积液，引起胸膜炎的疾病主要包括有感染性疾病，如肺炎引起的胸腔积液、单纯的胸膜感染，甚至是化脓菌感染引起的脓胸，都可以叫胸膜炎。另外，结核菌感染造成的胸腔积液也可以叫胸膜炎。其它原因引起的胸腔积液大部分不会叫做胸膜炎，只是叫胸腔积液。所以这是临床习惯的问题，其实不应叫胸膜炎，应严格的叫胸腔积液。但是提到胸膜炎，可能就是由感染性疾病所致，如肺炎、脓胸、结核等。
胸膜炎常见的临床症状有胸痛，因为大部分是渗出液，尤其是在最初的阶段可以有胸痛的表现，并且疼痛会随着呼吸、咳嗽而加重。部分患者可能会有咳嗽的症状。若胸腔积液量增多，患者也会出现呼吸困难。另外，这部分患者往往还会有发热的表现，因为是胸膜的炎症，如肺炎、脓胸、结核，可能都会有发热的表现。判断胸膜炎，除了上述临床表现以外，要做体格检查，用视、触、叩、听来判断是不是有胸膜炎。另外，还可以通过影像学的检查，如胸片、胸部CT、胸腔超声等来判断是不是有胸膜炎。