诊断早期股骨头坏死较好的检查方法是核磁共振检查。在核磁共振上，早期的股骨头坏死的整个股骨头，甚至整个股骨颈区域都有明显的骨髓水肿，这是股骨头坏死最常见的表现。

早期股骨头坏死在核磁共振的表现是大面积骨髓水肿、股骨头大转子区域骨髓水肿、关节腔大量积液，甚至可以看到髋臼有部分骨髓水肿表现。

早期股骨头坏死除骨髓水肿外，髋关节间隙、关节腔里面有大量积液。积液大量增加会导致关节腔压力增加，进一步损害股骨头血供，导致患者产生强烈的髋关节疼痛。早期股骨头坏死的疼痛，比中晚期股骨头坏死的疼痛更剧烈。

核磁共振可以显示髋关节大量积液、骨髓水肿，及股骨头坏死区域、负重区域即股骨头负重面下方部分软骨开始出现改变，甚至骨髓有囊性变和出现空腔的可能性。如果出现空腔可能性，预示股骨头很快发生塌陷。

如果在核磁共振上只看到骨髓水肿、关节腔积液，这类患者通过减少髋关节负重，早期治疗可以彻底治愈。如果核磁共振上发现股骨头已经塌陷变形，说明不是早期股骨头坏死。