体外膜肺氧合的英文缩写为ECMO，即体外膜肺属于人工肺。如果呼吸功能出现严重障碍，正常氧疗、有创呼吸机在肺内无法完成气体交换、难以纠正缺氧状态，可以通过管路将患者静脉血引到体外膜肺氧合(ECMO)，通过人工肺完成正常肺里肺泡气和肺毛血管的气体交换，使充分氧合的血液去除CO₂，通过体外膜肺氧合(ECMO)重新输入患者体内。

如果既有严重缺氧伴随心功能不全，可以利用体外膜肺氧合(ECMO)人工肺进行气体交换，同时利用体外膜肺氧合(ECMO)的人工心脏，将氧合去除CO₂的血液泵入动脉端由动脉输送全身。这时患者心脏正常工作，人工泵可以进行辅助，使氧合的血液通过动脉端送至全身。体外膜肺氧合(ECMO)是对严重缺氧伴或不伴心功能不全患者进行替代治疗，部分严重患者通过常规治疗难以救治，可以借助体外膜肺氧合(ECMO)进行治疗。体外膜肺氧合(ECMO)的代价比较大，费用高且存在各种风险和并发症，如果使用得当救治患者时将并发症降至最低，使用体外膜肺氧合(ECMO)抢救患者需要斟酌、权衡重要环节。