肝硬化起病常较为隐匿，患者早期可以没有特异性症状、体征。根据是否出现腹水、食管-胃底静脉曲张出血、肝性脑病等并发症，国外指南将肝硬化分为五期。代偿期包括Ⅰ期，Ⅱ期和失代偿期包括Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ期，患者的一年病死率分别为1.5%、2%、10%、21%和87%。各期特异性表现为Ⅰ期患者没有静脉曲张及腹水；Ⅱ期没有腹水、出血，但内镜检查可以发现食管静脉曲张；Ⅲ期有腹水但没有出血，可伴或不伴有食管静脉曲张；Ⅳ期以食管静脉曲张为主，可伴或不伴有腹水；Ⅴ期则主要是脓毒血症及肝肾综合征。
Ⅱ期患者仍然处于代偿期，因此属于疾病早期。该时期的患者需重视门脉高压的早期诊断与治疗，并预防肝硬化失代偿期的发生。一旦发展进入到失代偿期，病人的存活期非常有限，其五年存活率非常低。失代偿期的患者会出现大量腹水、消化道出血、肝性脑病，肝肾综合征等严重并发症，因此一旦病情发展到失代偿期，治疗的手段比较有限。