胸腔积液多少需要抽水，需根据积液量及患者是否有呼吸困难等症状决定。通常500ml以下的胸腔积液，称为少量胸腔积液，患者大部分无明显的临床症状，则不需要抽液。500-1000ml的积液为中等量胸腔积液，超过1000ml为大量胸腔积液。通常胸腔积液超过500ml，特别是引起肺部压迫，患者出现胸闷，甚至呼吸困难等症状时，则需要进行穿刺抽液。第一次抽取600-800ml，第二次抽取1000ml，抽取时不要过多或者过快，以免引起不良反应。

胸腔积液是胸膜腔积液，正常人胸腔内有3-15ml液体，在呼吸运动时起到润滑作用。胸膜腔中的积液量并非固定不变，即使是正常人，每24小时也有50-1000ml的液体形成与吸收。胸膜腔内液体自毛细血管的静脉端吸收，其余液体由淋巴系统回收至血液，这时滤过与吸收处于动态平衡。若由于全身或者局部病变，破坏动态平衡，致使胸膜腔内液体，形成过快或者吸收过缓，则会产生胸腔积液。