首先需要澄清一个问题，什么样的肺炎才是严重的。肺炎是指终末气道，肺泡或者肺间质的炎症。它是由病原微生物，一些理化因素、免疫损伤、过敏、药物所导致。主要症状是咳嗽、咳痰，包括脓痰、血痰。有或者无胸痛、呼吸困难，严重的时候会有呼吸窘迫。评价肺炎的严重性直接决定了它的治疗和预后。
目前对重症肺炎的评定标准是依据美国胸科协会关于成人肺炎的处理诊治指南，它的标准是需要有2个主要条件：
1、需要有创呼吸；
2、有感染性休克，并且需要血管收缩药物治疗。
次要条件有九个：
1、病人呼吸急促，呼吸次数大于30次/分；
2、氧合指数比较低，小于250；
3、体温比较低，低于36℃；
4、血压比较低，需要快速补液，复苏；
5、病人出现意识障碍；
6、病变一般都是多叶浸润的；
7、病人的血常规如白细胞一般都小于4000/mm^3；
8、血小板下降一般小于100000/μL；
9、氮质血症。
上述的主要条件和次要条件，如果要诊断重症肺炎最少需要1个主要条件和3个或3个以上次要条件。
