叶酸属于水溶性维生素B族中的一种，又称为维生素B9，具有预防先天性畸形、提高精子质量、降血脂、补血的功效，可以促进骨髓中幼红细胞的成熟。

人类如果缺乏叶酸，可以导致巨幼红细胞性贫血以及白细胞减少症。孕妇对于叶酸的需求量要比正常人高出4倍，孕早期是胎儿器官系统分化形成的关键时期，如果这个阶段叶酸缺乏，可能会导致胎儿神经管畸形，如无脑儿、脊柱裂。

叶酸的主要作用就是预防胎儿的畸形，备孕期间，叶酸可以防止胎儿唇腭裂、心脏畸形、无脑儿、脊柱裂等先天缺陷性疾病。叶酸还可以预防贫血，预防妊娠性高血压综合征的发生。

叶酸对于女性，还具有预防乳腺癌的作用。叶酸还有预防脑中风、增强记忆力的作用，目前叶酸主要用于治疗叶酸缺乏相关的贫血，以及预防新生儿神经管闭合缺陷。