反常呼吸通常出现在各种因素导致外伤，造成三根及三根以上肋骨，两处及两处以上骨折，当此类骨折发生时，会使这三根肋骨以及其所附带的软组织，脱离整个胸廓的完整性。在正常吸气时胸廓会膨起，但这一部分肋骨以及软组织不仅不会膨起，反而会凹陷，在正常呼气时，胸廓萎陷，这部分肋骨和软组织非但不会凹陷，反而会膨起。
反常凹陷以及膨起，会导致纵隔和大心脏摆动，又叫纵隔摆动，反常呼吸导致的纵隔摆动，不但会导致严重缺氧、呼吸困难。还会由于纵隔的摆动，以及大血管、心脏的运动障碍，导致严重的血流动力学障碍，严重的反常呼吸可以直接导致缺氧、纵隔摆动，危及患者生命，因此对于反常呼吸，一定要重视，及时发现、处理很重要，否则短时间内的反常呼吸可以直接危及患者生命。
