恶性肿瘤的传播方式主要有局部蔓延、淋巴系统、血型系统。乳腺癌是乳房最常见的恶性肿瘤，也以这三个方式扩展。第一是逐步长大，比如侵犯皮肤，侵犯胸肌。血行方式可能带到更远的脏器，比如乳腺癌好发肝转移、肺转移、骨转移、脑转移，肝、肺、骨、脑是乳腺癌最多见的血型转移方式。而淋巴转移也是乳腺癌常见的方式，主要途径是乳腺癌侵犯腋下淋巴结、锁骨下淋巴结、锁骨上淋巴结、内乳淋巴结，而其中以腋下淋巴结侵犯最早、最快。
乳腺癌如果侵犯腋下淋巴结，可以在体检时摸到腋下有长大的淋巴结。有一些女性乳腺癌扩展到了淋巴结，并没有引起淋巴结长大，需要通过手术以后的病理诊断判别淋巴结究竟是否转移。通常没有淋巴结转移的乳腺癌是相对早期，淋巴结转移个数越多，需要的后续治疗越规范、越严格，分期就越晚。
