血管活性肠肽是由28个氨基酸组成，是属于神经递质的一种，主要是由肠道的神经元释放出来的。同时在中枢神经系统，也有许多血管活性肠肽能神经纤维，在胰腺中也含有许多血管活性肠肽能神经纤维。在脂肪餐和迷走神经刺激的情况下，会导致血管活性肠肽的释放。另外在肠缺血的情况下，也会刺激其释放。

血管活性肠肽具有广泛的生物活性，如具有扩张心、脑、肝脏的血管，调节脑血流量、降低肺动脉压力，同时能够降低血压，松弛支气管平滑肌，调节中枢的体温、睡眠，同时会刺激催乳素的释放等。

血管活性肠肽在消化系统中具有重要的作用，主要是舒张肠道的平滑肌、肛门内括约肌、Oddi括约肌、食管下段括约肌。所以，血管活性肠肽的变化与胃肠道疾病的关系十分密切。