直接胆红素是可溶于水的胆红素，也就是经过肝脏代谢以后可以溶于水的胆红素。对于婴儿，直接胆红素持续升高可以导致核黄疸。正常成人血液中的很多成分无法到达大脑，但婴儿的血-脑屏障发展不够完善，导致可溶于水的直接胆红素能够进入大脑核团，从而导致婴儿出现一系列的神经精神症状。患儿早期可能表现为嗜睡、吸吮功能下降；中期可能会出现抽搐、惊厥；晚期甚至出现各种神经精神症状，包括角弓反张等。婴儿即使恢复以后也会严重影响智力发育，所以是非常严重的一种疾病。
对于成人而言，直接胆红素升高比较常见的危害就是病人会感觉瘙痒，因为胆盐刺激可导致皮肤瘙痒。有的病人瘙痒非常严重，并影响睡眠、生活质量。此外，长期慢性直接胆红素升高还可以导致胆汁性肝硬化，所以直接胆红素升高后存在很多危害。
