睡眠包括两个阶段，分别为非快速眼动期和快速眼动期。非快速眼动期，表现为感觉逐渐减退、肌肉逐渐放松，同时可出现心率下降、呼吸减慢、血压下降、代谢率降低等一系列自主神经功能变化。非快速眼动期，可出现说梦话、改变睡眠姿势。但如果睡眠进入快速眼动期，人体感觉可进一步减退，不能被唤醒、肌肉完全松弛甚至麻痹、不受控，不能言语但眼球存在运动。
深睡眠阶段即快速眼动期，大脑皮层处于完全抑制状态，说明睡眠质量较高。但如果大脑皮层局部少数细胞出现不受约束性兴奋时，即可出现做梦。研究发现人右侧额叶皮层细胞，如果出现不受管制的兴奋状态，可使神经活动增加，导致愤怒情绪，造成恶梦出现。但尽管人意识存在，但由于意识不能控制肌肉活动，肌肉处于放松状态，即可出现睡眠时做梦不能清醒状态。
