肺气肿临床表现的轻重视肺气肿的程度而定，如果只是很早期的肺气肿可能会没有任何的症状，如果肺气肿进一步加重，就可能在劳动或者运动的时候感到气短。
肺气肿实际上是解剖学概念，是指终末细支气管远端的气道弹性减退，过度膨胀、充气，肺容积的增大同时伴有气道壁破坏的病理状态。肺气肿的发生机制并不完全清楚，但是确实反映肺组织的破坏，可能包括多种不同程度的疾病的一种结果，包括抽烟、感染、空气污染、蛋白酶和抗蛋白酶失衡等等。
随着肺气肿的进一步发展，呼吸困难的程度就会随之加重也可以出现在爬楼或者快速行走的时候出现呼吸困难。严重的肺气肿患者，在休息时或者是在平卧时都会出现很严重的呼吸困难。肺气肿除了呼吸困难以外，还会伴有其它的呼吸道症状，比如咳嗽、咳痰，有些患者还会感到乏力、体重下降、食欲减退和上腹胀满等不适都是肺气肿的症状。总而言之，肺气肿的症状是跟肺气肿的程度相关，如果肺气肿越重可能症状就会越重。