颈椎骨折合并脊髓损伤之后，造成呼吸困难最主要的原因，是来源于颈椎骨折造成脊髓损伤之后，引起胸式呼吸的减弱所引起，以及肋骨损伤、胸骨损伤造成。正常人的呼吸其实分为2种，胸式呼吸以及腹式呼吸。男性往往以腹式呼吸为主，女性大部分以胸式呼吸为主。胸式呼吸是胸的这部分呼吸，很多时候是由神经通过脊髓进行控制。腹式呼吸主要由膈肌控制，膈肌由头部膈神经控制。正常的时候这2个呼吸之间会调整，保证人体有比较充分的供氧情况。

因为颈椎里面有脊髓，如果出现颈椎骨折把脊髓损伤到，损伤之后比如出现全瘫，也就是脊髓以下的功能都没有时胸式呼吸因为由脊髓控制，胸式呼吸就会减弱。

胸式呼吸减弱时所有的呼吸只能通过腹式呼吸得到支持。相当于本来2个发动机，现在上面1个发动机停掉或者减弱，只能通过腹式呼吸得到改善，容易造成呼吸困难的情况。除了这个原因之外，有些颈椎损伤同时也会合并肋骨损伤、胸骨损伤，加重呼吸困难也有可能，这是另外的原因。