食管是管状脏器，可以自主、有规律的收缩和扩张。食管上如果长较小的肿瘤，早期一般没有明显症状，但随着肿瘤体积不断增大，肿瘤占据食管的1/3、1/2或2/3周径时，会出现不同症状。最早期出现的较明显症状是吞咽某些食物时有阻挡感，呈进行性吞咽困难，开始不明显，但越来越明显。上述症状主要是由于食道的有效空间被占据，食管不能较好地进行收缩、扩张、蠕动。

对于食管癌的症状，无外乎是吞咽食物经过食道时受到阻挡，从而产生吞咽困难。如果稀饭可以吞咽，但部分固体食物如馒头、饼等吞咽时发生困难，一般为食管癌中期症状。