苦笑面容见于破伤风，破伤风是由破伤风杆菌引起的一种感染性疾病，特别是当发生比较深的针刺伤、刀扎伤、切割伤、弹伤，还有开放性的骨折、挤压伤、比较深的动物的咬伤。在这些深部的组织伤口中，就会发生厌氧菌感染的情况。因为在这些深部的组织中，会在局部形成缺氧的环境，而这种缺氧环境特别适合破伤风杆菌这类厌氧菌生存。一旦滋生了破伤风杆菌就会诱发破伤风，临床上就会出现肌肉强直和阵挛发作的表现，肌肉强直累及到面部表情肌，患者就会出现一个苦笑的面容。
此外患者还会出现牙关紧闭、张口困难，在肌肉强直发作的同时还会出现肌肉挛缩，表现为四肢肌肉抽搐、肌张力增高、角弓反张、腹壁肌肉强直像木板一样坚硬。如果累及到了喉头部的肌肉或吞咽肌肉，还会引起患者饮水呛咳、吞咽困难、呼吸困难。累及到膀胱括约肌或肛门括约肌，还会引起顽固性的便秘和尿潴留。
