溺水分两种形式，如湿性淹溺、干性淹溺。干性淹溺指没入水时，由于病人受惊吓、惊恐，或寒冷的刺激，可以引起急性喉头痉挛，这样气体无法进入气道，不能跟肺泡进行交换，气道里会很少有水，或者是几乎没水。临床上很难区分是干性淹溺和湿性淹溺，对治疗也毫无意义。一旦发生心脏呼吸骤停，应立即进行心肺复苏，国际心肺复苏指南，对于溺水患者，早已摒弃过去常规把患者抬上岸以后再控水，以免耽误心肺复苏时机，影响病人预后。
湿性淹溺因为溺水以后人会本能地屏气，但是屏气到一定的程度因为缺氧会吸气，水会随着吸气进入呼吸道，同样也会阻止气体进入气道和肺泡进行交换，产生这种缺氧而造成的低氧血症，最终病人会因为严重的缺氧、二氧化碳的潴留、代谢性酸中毒，而引起呼吸循环的衰竭甚至死亡。
溺水又称为淹溺，指人体没入水中，或者水中污泥、杂草堵塞气道，或者以反射性的喉、气管痉挛而引起的急性通气功能障碍，最后造成因为缺氧而发生低氧血症，引起的一系列临床紊乱状态，不及时的救治会造成呼吸、心跳停止。