呼吸衰竭分Ⅰ型和Ⅱ型，一般根据动脉血气区分，如果单纯低氧，氧分压＜60mmHg，则有呼吸衰竭，如果单纯低氧没有二氧化碳潴留，称Ⅰ型呼吸衰竭。如果同时伴有二氧化碳潴留，二氧化碳分压＞50mmHg，是Ⅱ型呼吸衰竭。
在临床上，二氧化碳潴留可以引起皮肤血管扩张，所以Ⅱ型呼吸衰竭多数表现有皮肤潮红、多汗、结膜水肿，通常COPD患者气道阻塞，可以引起Ⅱ型呼衰，也可以有Ⅰ型呼衰，但如果患者有球结膜水肿、脸比较潮红、皮肤多汗，则多数是Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭就是单纯低氧，可以表现有紫绀，一般不会有皮肤潮湿多汗，当然不除外其它引起潮湿多汗的原因，主要是靠血气鉴别。
疾病病变来说，如肺纤维化多数引起Ⅰ型呼衰，引起Ⅱ型呼衰是因为阻塞性通气障碍，限制性通气障碍多半引起Ⅰ型呼吸衰竭。
