木炭中毒主要为一氧化碳中毒，高浓度一氧化碳中毒并且抢救不及时，患者在数分钟到数小时之内就会出现意识丧失、呼吸衰竭，导致临床死亡。如果中毒后得到了有效救治，患者也可能死于一氧化碳中毒的并发症，如脑水肿、肺部炎症、消化性溃疡等，死亡时间通常在1-2个月左右。

木炭中毒是由于木炭燃烧不充分，产生了大量一氧化碳，人体吸入一氧化碳之后发生中毒。一氧化碳进入人体之后会与血红蛋白相结合，形成碳氧血红蛋白。一氧化碳结合能力为氧气与血红蛋白结合能力的200-300倍，因此一旦吸入一氧化碳，血红蛋白将丧失携带氧气的能力，从而导致人体缺氧、中毒。轻度中毒时，患者出现头晕、头痛、恶心、呕吐、乏力、嗜睡等临床表现。中度中毒时，患者颜面部和口唇部的皮肤会呈经典的樱桃红颜色。而重度中毒患者，在数分钟之内可发生意识障碍，如昏迷，最终因为呼吸循环衰竭而发生临床死亡。