食管癌按照标准可分为4期，即Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期。Ⅰ期习惯被分到早期范畴，而Ⅳ期则是晚期范畴，Ⅱ期、Ⅲ期则称为中期，包括中期偏早或中期偏晚，因此中期也存在淋巴结受到侵袭或转移的情况。
食管癌的病灶不发生在食管上则称为转移，最常见的是淋巴结转移，或周围器官转移还有远处器官转移。所以中期本身可能已经发生淋巴结转移，比如远处器官，如肺、脑、肝、骨骼转移。如果发生远处转移则归为Ⅳ期的范畴。实际上中期本身可能存在淋巴结转移，而并未发生远处转移。
食管癌的检查方法有很多，针对瘤体检查可以进行胃镜检查，胃镜比较直观，可以看到发病部位，并可直接看到肿瘤本身；还有造影检查可以观察到肿瘤血管腔有多细、瘤体有多长；如果肿瘤过大时，胃镜无法观察到肿瘤远端，而CT则可以看到肿瘤部位、大小、外侵情况还有淋巴结的情况。如果要是再进一步广泛进展，则也可于CT发现，如肺部是否存在转移的肿瘤，是否发生肝脏的转移；还有特别的检查办法是ECT，可以特异性的检查骨转移；对于脑转移，普通CT的灵敏度并不高，因此如果怀疑发生脑转移时则可能需要进行核磁检查。
所以食管癌发生远处转移时要判断其转移到什么部位，然后采取不同的检查方法。