手术前禁食最主要的目的是防止在手术诱导过程中病人有麻药反应导致的恶心、呕吐。一旦呕吐，病人应用麻醉药物后没有意识，呕吐物通过咽部进入到肺，可引起吸入性肺炎。胃液的酸性大，对病人肺损伤的影响大，导致病人术后肺的功能差，可发生一定的死亡率，所以手术前一般尽量要禁食，通常为6-8小时。
术前禁食的理念有一定的进展和发展，近些年因为RASS的快速康复理论提出，对术前禁食的要求越来越低，但仍需根据病人手术的类型以及麻醉的程度而定。若病人的手术相对较大，尤其是上腹、胃肠道手术，对禁食要求较严格，需6-8小时以上的禁食时间。若病人做非胃肠道手术，可能不是全麻手术，禁食水时间则不需要6-8小时。部分患者在术前2小时前喝清水即可。
