成年人睡觉时打呼噜、呼吸暂停，大部分是上气道的解剖学狭窄所导致，也就是在医学上所说的阻塞性睡眠呼吸暂停低通气综合征，由这种情况所导致的夜间睡眠呼吸暂停，占所有发病原因的90%以上。
在正常情况下，呼吸的气体依次要通过人体上气道的各个结构，包括鼻腔、咽腔、喉腔等，然后依次进入气管、支气管以及肺部。由于各种原因使上气道发生狭窄，比如鼻息肉、鼻甲肥大、鼻中隔偏曲、扁桃体以及腺样体肥大、舌根后坠。
此外，过度肥胖的患者由于脂肪堆积，也可以导致上气道狭窄，或者是由于睡眠时，神经系统对于上气道肌肉调节功能降低，从而导致气道部分或者完全塌陷，使通气量减少，吸入的气流在上气道受阻处形成涡流，冲击上气道软组织，从而产生震动，引起鼾声的发生，并且造成空气不足。如果上气道完全阻塞，就会形成成年人睡觉时打呼噜、呼吸暂停的发生。
