胰腺炎的典型症状是腹痛，部位在中上腹，胰腺炎的病人往往是在有诱因的情况下，像饮酒、暴饮暴食、进食肉类之后突然出现持续的中上腹疼痛，可以伴有恶心、呕吐，疼痛并不会因为恶心、呕吐而缓解，疼痛性质是持续性钝痛，有时放射到腰背部。疼痛时病人可以取弯腰抱膝卧位，能缓解疼痛程度。
在临床上如果出现典型的病史，高度怀疑是急性胰腺炎，需要进行血淀粉酶或者脂肪酶的检测，以及进行影像学B超的检测。如果血淀粉酶或者脂肪酶超过三倍，或者伴有B超，或者CT胰腺的渗出，或者坏死，可以确诊急性胰腺炎。
急性胰腺炎腹痛和消化性溃疡的腹痛需要进行鉴别，消化性溃疡一般是长程、反复、规律的隐痛，和急性胰腺炎突发的跟进食明显相关的疼痛有区别。
