急性呼吸衰竭是指原肺呼吸功能正常，因突发因素直接或间接抑制呼吸中枢，或其他疾病引起通气不足，产生缺氧和二氧化碳潴留的呼吸障碍综合征。
急性呼吸衰竭的病因包括呼吸系统疾病，如严重呼吸系统感染、急性呼吸道阻塞性病变、重度或危重哮喘、各种原因引起的急性肺水肿等，导致肺通气或(和)换气障碍。
患者会出现低氧血症所致的呼吸困难和多脏器功能障碍，呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，多数病人有明显的呼吸困难，可表现为频率、节律和幅度的改变。
参考资料：汪秀琴等编著,呼吸系统疾病诊断与治疗,吉林科学技术出版社,2017.08,第315页
