痴呆是由于脑功能障碍所造成的持续性的、获得性的认知功能障碍，包括变性型疾病和其它非变性型疾病，也就是有其它的原因。其中变性型疾病有阿尔茨海默病，就是早老性痴呆，还有额颞叶痴呆，包括帕金森所造成的痴呆，还有帕金森叠加综合征，例如进行性核上性麻痹，还有皮质基底节变性，由神经变性病、也就是退变性病变所造成的痴呆。还有非变性病所造成的痴呆，也有其它原因，最常见的就是脑血管病，还有代谢性疾病，包括一氧化碳中毒，中毒性的疾病，还有感染性的疾病，像疯牛病有朊蛋白病，也叫克雅氏病CJD等。所谓的痴呆，是有2个或者2个以上的认知域出现了问题，认知域包括记忆力、语言、计算、视空间、知识性能力和运用能力等六大认知域的功能损害。