慢性支气管炎最突出的临床症状是咳嗽、咳痰伴气喘。慢性支气管炎发生、发展的原因是反复支气管感染，导致支气管黏膜杯状细胞增生、呼吸道分泌物增加。反复呼吸道感染导致分泌物增加，就会刺激患者产生咳嗽、咳痰，反复的支气管炎症会导致支气管壁不同程度痉挛。当支气管壁痉挛时，患者就会出现不同程度的气喘。
早期是在急性加重期咳嗽、咳痰伴气喘，到后期发展到阻塞性肺气肿，尤其是通气功能有受到影响时，患者在缓解期也会有咳嗽、咳痰伴气喘，气喘的严重程度和支气管痉挛的严重程度密切相关，和阻塞性肺气肿的情况也有明显相关。
阻塞性肺气肿越严重，活动后气喘会更严重，急性加重期咳嗽、咳痰、气喘都会进一步加重，尤其是有细菌感染时，缓解期的咳嗽咳白色黏痰、泡沫痰就会变成咳脓痰，慢性支气管炎的病理改变决定它在急性加重期和缓解期最突出的三大临床症状即咳嗽、咳痰伴气喘。
