肩周炎主要发生在肩关节的关节囊，是肩关节囊的黏连性炎症，主要表现在肩关节囊增厚、水肿，在急性期之后，出现黏连，然后逐渐进入松解的过程。此期间伴有广泛的滑膜的充血和增生等炎症，会导致关节弥漫性疼痛、关节黏连、主动活动和被动活动均受限。
严重的肩周炎会蔓延到肩关节周围，包括胸部的肌肉，肩部的三角肌肉周围，甚至能够蔓延到肘关节，出现肘关节的疼痛，然后胸部，如前胸、后背、颈前部，有时都会出现广泛的筋膜炎。最主要的病理部位是肩关节的关节囊，尤其是肩关节前下方和下方关节囊，出现的炎症、增生和水肿最显著、最关键。
