糖尿病早期多无临床症状，随着血糖增高逐渐出现三多一少症状，如多食、多饮、多尿、口干、口渴，多数糖尿病患者血糖增高可以引起肾糖阈下降，经肾小球滤过血糖不能完全被肾小管重吸收，形成渗透性利尿。
高血糖可以使血浆渗透压增高，而多尿导致细胞内脱水，血浆渗透压进一步增高，口干、口渴较明显。多数糖尿病病人体内胰岛素相对缺乏或者绝对缺乏，或组织对胰岛素不敏感，而外周组织对血糖利用率下降。虽然血糖处于一种高水平状态，但循环血液中葡萄糖浓度差值比较小，组织细胞处于一种饥饿状态，容易引起食欲亢进、消瘦。患者体重下降主要是由于代谢快、蛋白分解较多引起。患者体内葡萄糖不能被完全氧化，人体不能充分利用体内葡萄糖和有效释放能量，人体组织、水、电解质紊乱以及负氮平衡，所以可以表现为乏力。视力下降，患者体内葡萄糖浓度增高，可引起晶体渗透压改变。所有症状都是血糖增高引起的，血糖控制良好以后这些症状可得到改善。