肚子咕咕叫通常是肠道蠕动导致，胃也可能会咕咕叫，这是由于胃也会蠕动，称为蠕动波。胃、肠蠕动才会将食物、食糜向下运输，在相应的部位进行消化、吸收，最后剩下的糟粕会变成大便排出体外。肚子饥饿时出现肚子咕咕叫的声音，饱餐后肠蠕动加快，均可能出现肠鸣音。
另外在某些病理状态下，蠕动波会加强，例如机械性肠梗阻患者，机械性肠梗阻是指存在干结粪便或者肿物、瘢痕收缩，导致肠道不畅、肠道强力收缩。但是粪便、食糜难以通过，加强收缩会导致肠鸣音明显活跃，甚至亢进。另外胃肠道出血时肠鸣音也会活跃，耳朵能够听到肠道的咕噜声。正常情况下，可以听到肠鸣音，在梗阻时还可以看到腹部鼓起，出现蠕动痕迹，此时需要及时就医。
