肾脏最重要的生理功能是产生尿液，排出尿液。如果患者出现肾功能不全、尿毒症等，可对患者的体液调节、电解质的调节产生非常大的影响。因为肾脏的主要作用是排水，将机体中通过饮食摄入过多的水分，排出体外，同时随着尿液排出，也可排出毒物，如代谢产生的尿酸、肌酐、尿素等，均可通过尿液排出体外。
除外，钠离子、钾离子、氯离子等，也可通过尿液排出体外。因此，肾脏肩负着维持体内体液平衡的作用，维持水和电解质的平衡为其最主要的生理功能。另外，肾脏还分泌促红细胞生成素，维持机体的血红蛋白水平。常见尿毒症患者，分泌促红细胞生成素的能力下降，可能导致患者贫血。由此可见，肾脏功能很多，维持正常的肾脏功能对机体的健康至关重要。
