咳嗽、胸痛并不一定是肺癌早期的表现，很多情况都会引起咳嗽、胸痛的相似表现。咳嗽可能是由于肺部有感染、异物、占位，刺激肺部产生咳嗽反射，有一部分过敏因素也会引起咳嗽。
肺内没有痛觉神经，所以肺内病变的患者多数没有胸痛症状，不论是炎症还是肿瘤，有胸痛可能是因为病变累及胸膜，引起胸膜炎，而胸膜上有很多痛觉神经，所以患者会出现胸痛表现。重症肺炎、病毒性肺炎、结核等疾病，也会引起咳嗽、胸痛的表现。肿瘤在早期，尤其是肺癌早期，多数体积较小，可能没有任何症状。而当肿瘤累及胸膜时，可能会出现咳嗽、胸痛症状，但此时患者多数并不是处于早期。
