肝癌的早期症状并不典型，可能无症状，也可能表现出慢性肝病的非特异性症状，如乏力、厌油腻、体重下降。
对于肝癌的早期诊断，强调的是对肝癌高危人群进行定期筛查，包括病毒性肝炎感染者、长期饮酒、严重的脂肪肝或者国内某些特殊地区环境、水被黄曲霉毒素所污染，或者家族有肝癌病史的人群，建议至少每半年进行甲胎蛋白以及腹部B超的检查，以早期发现肝癌。
大多数肝癌患者是在慢性肝病基础上形成的，所以很多患者长期表现为慢性肝病的症状，比如慢性肝炎引起的乏力、厌油腻，肝硬化导致面色晦暗、腹胀、腹水、黄疸等。
对于肝癌，如果已经出现了明显的腹痛、腹部包块，或者严重的黄疸、腹水，往往意味着肝癌已经处于中晚期，无法通过外科手术获得根治性治疗。所以对于早期肝癌而言，目前仍然强调的是对高危人群进行定期筛查。
