硫辛酸不能治疗糖尿病，而是治疗糖尿病并发症的一种药物，主要的作用机理是抗氧化应激。目前研究发现糖尿病患者由于血糖增高，导致身体里存在较多、较广泛的氧化应激反应，而氧化应激如果持续存在，可能会影响神经元轴突以及髓鞘等组织功能，从而诱发糖尿病周围神经病变。
硫辛酸能减少患者身体里的炎症以及氧化应激反应，从而保护神经，让神经得到修复，最终改善周围神经病变。总之硫辛酸在糖尿病并发症、糖尿病周围神经病变的患者中使用较多，但并不具备单独降血糖的能力，所以不能把硫辛酸当做一种主要的降糖药物使用，因为对血糖没有任何影响。
