乙肝病毒有表面抗原、核心抗原和e抗原三种抗原，乙肝表面抗原相当于病毒外壳。乙肝表面抗原阳性代表检测的血液标本中检测到了乙肝病毒的外壳，也就是机体感染了乙肝病毒。
值得注意的是，乙肝五项中只有表面抗原单独阳性的结果极为罕见，常伴有乙肝核心抗体阳性。只有这两个结果同时阳性时，往往俗称为乙肝小二阳，是乙肝大三阳和乙肝小三阳互为转化过程中的一个特殊时期。乙肝五项更为常见的结果是乙肝表面抗原阳性、E抗体阳性和核心抗体阳性，这就是我们常说的乙肝小三阳，代表乙肝病毒复制量逐渐减少或不复制，传染性比大三阳要弱一些。另外，一个比较常见的结果是表面抗原阳性、乙肝e抗原阳性和核心抗体三项同时阳性，也就是我们常说的乙肝大三阳，代表机体内乙肝病毒大量复制。这时往往伴随高水平的乙肝病毒DNA，也是乙肝病毒感染者传染性最强的。
