有人在睡眠中会出现睡眠状态，当睡眠处于半梦、半醒状态的时候，出现各种各样的幻觉，甚至还可以听到周围的声音，但奇怪的是无论自己怎样用力，却都无法使四肢活动，也说不出话来，想睁眼或起床都很困难，只能一动不动，挣扎数分钟之后，终于醒来会让人全身很累，甚至满头大汗。睡眠瘫痪症发生在睡眠周期中的快速眼动期，快速眼动期正是进入熟睡开始，作梦的睡眠周期。
在这个阶段中，人的做梦活动加速，身体肌肉开始出现放松，这种临时性瘫痪会导致患者在梦醒后无法动弹。在快速眼动期中，骨骼肌除了呼吸肌及眼肌外，都处于极低瘫痪和无力状态。这是一种保护作用，可以避免我们随着梦境作出动作，而伤害到自己。睡眠瘫痪症，正是在快速眼动期中，意识已清醒过来，但是肢体的肌肉仍处于低张力，无力状态，并且不听意识指挥所造成。
至于为什么会出现幻觉、恐惧，目前来讲还无法解释。治疗方面，目前来讲可以通过以下方法，快速恢复肌张力。首先，眼球运动，让眼球上、下、左、右都运动。其次，张嘴、鼓腮邦子、腭舌发声，经过反复尝试之后，四肢的肌肉张力的逐步可以恢复。慢慢从上到下，颈部、肩、手、四肢、腹部的肌肉张力和力量开始恢复，逐步四肢的肌肉就可以恢复，身体就可以移动。因此要做到生活规律，按时起居，适当运动，不要在睡前做剧烈运动，避免熬夜。
