蛇缠腰医学上称为带状疱疹，是由于水痘-带状疱疹病毒感染引起的病毒性皮肤病，临床特点是起病急，沿着某个神经节段呈带状分布的红斑基础上的群集水疱。患者有神经痛、淋巴结肿痛，在儿童时期被水痘-带状疱疹病毒感染，通过呼吸道经过血行到达全身，临床上表现有水痘或隐性感染，水痘缓解后体内残留有水痘-带状疱疹病毒。

水痘-带状疱疹病毒具有亲神经性和亲皮肤的特性，残留在体内的水痘-带状疱疹病毒潜伏到脊髓神经根部，或者脑神经节的某个神经元的细胞内，当抵抗力低下，例如感冒、发热、劳累等诱因的诱导下，体内残留的水痘-带状疱疹病毒再活跃，感染神经细胞，而表现为神经细胞的炎症、坏死，临床表现有神经痛，并沿着该神经的神经纤维通路到达皮肤的表面。蛇缠腰有自限性，一般病程是2周左右，患者可能遗留有后遗神经痛，经过规范的抗病毒治疗和营养神经治疗以及止痛治疗，随着时间的推移可以治愈。