淋巴瘤分为进展快的淋巴瘤和进展慢的淋巴瘤，老百姓认为进展快淋巴瘤叫急性淋巴瘤，进展慢叫做慢性淋巴瘤。但是传统意义上淋巴瘤分类不是按照急性和慢性区分，通常把淋巴瘤按照恶性程度分三大类，分别是惰性、侵袭性以及高侵袭性。按照以前的说法，惰性相对是慢性淋巴瘤，侵袭性和高侵袭性相对是急性淋巴瘤。但是近年来淋巴瘤分类越来越细化，此类笼统的分类比较刻板、很难操作，也不能很好地反映出不同淋巴瘤临床特征，因此最新WHO标准中已经不再采用上述分类标准。
惰性淋巴瘤生长缓慢、患者生存期长、早期没有症状，患者通常不需要治疗，定期观察，按照主治大夫要求复查即可。晚期治疗虽然有一定疗效，但是最终很难治愈，大部分患者都会出现复发，因此被认为是不可治愈淋巴瘤类型，除非考虑做自体或者异体造血干细胞移植。由于惰性淋巴瘤发展缓慢，患者难以早期察觉，所以多数患者确诊时候分期都会比较晚，骨髓累及比例会比较高。因疾病进展缓慢，即使病情已经到晚期，通常也很少出现严重症状。比如滤泡性淋巴瘤是惰性淋巴瘤代表，其他如黏膜相关淋巴瘤、小B细胞淋巴瘤、慢性淋巴细胞白血病也可以归入惰性淋巴瘤。
高度侵袭性淋巴瘤生长迅速，症状明显，如果治疗不及时，患者可出现早期死亡，由于症状明显，因此多数患者可以在早期确诊，与惰性淋巴瘤不一样，高度侵袭性肿瘤对放化疗反应非常敏感，治疗效果比较好，积极治疗可以使部分患者获得治愈。伯基特淋巴瘤、淋巴母细胞淋巴瘤都是高侵袭性疾病代表，侵袭性淋巴瘤是介于上述两者之间的类型，比如弥漫大B细胞淋巴瘤是其中的代表。