更年期的定义实际上是指卵巢功能的状态。从青春期到生育年龄的女性，再到中老年女性，40-50岁以后，是卵巢上升到成熟然后逐渐衰减的过程。所以40岁以后，卵巢功能逐渐衰竭，主要表现是卵巢里卵泡数减少，排卵逐渐减少，直到最后停止排卵。所以主要表现在月经周期的改变，可能最早表现为月经周期的缩短，慢慢的月经周期会延长或者停止1-2个月，甚至时间更长，导致周期紊乱。
周期改变同时，月经经期也会改变，有可能月经周期、经期变得或长或短，月经量也可能或多或少，首先表现在月经周期，另外随着卵子的数量减少，排卵的稀发或者不排，从而雌激素水平会下降。雌激素水平下降会产生部分症状，比如烦躁、潮热、脾气改变、情绪不稳定，也有部分人影响到睡眠，更多还有骨质改变，可能开始时患者自己没有觉察，能觉察的就是情绪不稳定，还有有潮热、多汗的症状，上述情况都比较早出现。