在备孕和妊娠期间，服用叶酸的主要理由是预防神经管畸形、预防先天性心脏病、预防和治疗贫血性疾病。单纯从预防神经管缺陷的角度讲，妊娠满12周或妊娠满3个月可停叶酸。但推荐整个孕期包括哺乳期全程使用叶酸，因为叶酸作为B族维生素家族的成员，起到非常重要的生理作用，对缺铁性贫血的预防也起到积极的作用。
体内的同型半胱氨酸水平增多，是导致神经管发育缺陷的重要因素，叶酸特别是四氢叶酸，可使同型半胱氨酸分解、代谢，阻止或预防神经管缺陷的发生。同型半胱氨酸的增多，还会导致先天性心脏病发生。通常神经系统和心血管系统的雏形，在12周可完成，从畸形的角度，建议预防用药到妊娠12周。
