医学上没有慢性阻塞性肺气肿的名词，慢性阻塞性肺气肿指的就是阻塞性肺气肿，阻塞性肺气肿才是标准的说法。阻塞性肺气肿的发病机制目前尚不十分清楚，一般认为与支气管的阻塞，与抗蛋白酶失衡相关。
在感染、空气污染、吸烟等因素的刺激下，细支气管会发生炎症。发生炎症的细支气管会发生狭窄或者阻塞，吸气时支气管、细支气管的管腔开放，空气进入肺泡。而呼气时管腔缩小，空气会滞留于肺泡腔，肺泡内压力不断的升高导致肺泡的过度膨胀和肺泡壁的破裂。
另外，肺血管的基底膜也会增厚，导致肺泡的供血不良，促进了肺泡壁的膨胀和破裂。对于α1-抗胰蛋白酶缺乏的患者，会导致对蛋白酶的抑制力减弱，也会引起肺气肿的发生。所以，阻塞性肺气肿主要与支气管的阻塞，和蛋白酶-抗蛋白酶失衡相关。
